10年前，随着《还珠格格》热播，赵薇等年轻演员成了明星偶像，饰演皇阿玛的张铁林也一夜成名。许多人还没有闹清楚这个中年男演员的背景，他又披上龙袍，气势十足地演起了《铁齿铜牙纪晓岚》、《还珠格格2》等剧中的皇帝。

　　张铁林丝毫不以为意，他把自己当年的角色定位成“卡通皇帝”。“《还珠格格》里，我就是个不务正业的皇上，只管后宫琐事，吃喝玩乐全归我，这是我和其他皇帝不同的社会功能。”

　　且不管外界如何评说，张铁林确实红了，以他当时40出头的年纪，说大器晚成也没什么错。只是“80后”、“90后”的年轻一代不知道，早在1980年代初他就凭出演《火烧圆明园》、《垂帘听政》等电影成了“并不逊于现在超女快男的明星”。

　　张铁林是陕西人，和同时代大多数人一样上过山下过乡种过地。虽然从中学时代就是文艺积极分子，看到同学被招去当文艺兵时，也只有羡慕的份儿，“文艺兵的审查是非常严格的，我有剥削阶级家庭背景，没资格参军。”

　　张铁林吸着有助戒烟的电子烟斗，回想当年深埋心底、“不可告人”的梦想。“当时看《创业》、《春苗》，虽然是带有样板戏性质的电影，也已是对精神的极大鼓舞了。我的梦想是有一天能自己去演演电影什么的。这事儿太神秘了。”

　　没机会上更大的城市去实现梦想，只好下到更广阔的乡村接受贫下中农再教育。但知青岁月并没有让他觉得特别难受，“只有一种选择，所有人的命运都朝着一个方向的时候，不会觉得那么痛苦。”相反那是他精神最自由、最单纯，身体最强壮、最健康的一段日子。“无知啊，被某种愚昧的价值观迷惑时，很麻痹，却还很享受。”

　　1976年底，张铁林参加招工回到西安，当装卸工，“有机会回城当装卸工，已经比种地好了很多。我不满足，但很珍惜这份福气。”

　　两年之后，艺术院校恢复招生，他的梦想被重新唤醒，“因为一直喜欢画画，当时报考了两所学院，中央工艺美术学院和电影学院。其实是孤注一掷，没有办法很客观地衡量自己到底有什么本事。”一个多月后，他和张艺谋等一批西安的同学坐同一列火车来到北京，进了北京电影学院。

　　毕业之后，在国内已是明星偶像的张铁林去了英国。他在英国国立电影学院获得硕士文凭，担任过助教。1990年代初又回国发展。

　　2005年1月，这个“皇帝专业户”被聘为暨南大学艺术学院院长。这消息被许多人当成恶作剧，更多人认为这是一场利用名人效应进行的炒作。外面纷纷扰扰，张铁林却忙得不亦乐乎，“我不是名誉院长，而是从筹备这个学院开始，申报专业、聘用师资、招生，全部亲力亲为。”外界的质疑没有损伤他半点自信，“做演员的人得有点儿孤芳自赏的劲头，不会自我欣赏的人哪有那个自信在别人面前表演？说句玩笑话：美国的三流演员都能当总统，为什么我们的一流演员当不了院长？”

　　现如今，他在院长的位子上已经安安稳稳坐了5年。5年里对他的质疑从未断过，却并没有影响他的生活节奏，他院长照做，戏照拍。在第59届柏林电影节上，由他主演的影片《白银帝国》赢得了许多关注。